Alergia la frig este un subtip de urticarie, care presupune apariția de leziuni urticariene (erupții roșii în relief, extrem de pruriginoase) însoțite de inflamaţie, care apare în câteva minute după expunerea la frig. Potrivit specialiştilor, pacienții reacționează la o gamă largă de factori declanșatori, inclusiv aerul rece, contactul cu lichide reci, contactul cu suprafețele solide reci și ingestia de alimente sau băuturi reci. La acest moment, nu se știe exact ce provoacă urticaria la frig, ci doar că anumite persoane par să aibă celule ale pielii foarte sensibile, din cauza unei trăsături moștenite, a unui virus sau a unei boli.

În cele mai comune forme ale acestei afecțiuni, frigul declanșează eliberarea histaminei și a altor mediatori în fluxul sanguin, ceea ce duce la apariția urticariei și, uneori, în cazuri rare, chiar a anafilaxiei induse de frig. Ceea ce se cunoaște este faptul că urticaria la rece poate apărea prin mecanism primar (idiopatică) sau poate fi secundară unei boli hematologice (afecțiuni ale sângelui), ori infecțioase subiacente. Majoritatea cazurilor sunt de tip idiopatic, adică de cauză necunoscută.

Semnele și simptomele alergiei la rece pot varia de la ușoare la severe și pot include: urticarie (papule și plăci eritemato-edematoase, pruriginoase) temporară, pe zona de piele care a fost expusă la frig sau la o scădere bruscă a temperaturii aerului, ori la apă rece; umflarea mâinilor în timp ce țineți obiecte reci; umflarea buzelor din cauza consumului de alimente sau băuturi reci. Din păcate, reacțiile severe pot include anafilaxia. Acesta reprezintă o situație amenințătoare de viață prin rapiditatea cu care se succede și debutul rapid al simptomatologiei, în câteva minute de la contactul cu agentul inductor, în acest caz expunerea la rece.